Varför söndagens solförmörkelse 'Ring of Fire' kommer att bli sällsynt
När solförmörkelsen den 20 maj 2012 fortskrider kommer dess partiella och ringformiga faser att se mycket lik denna förmörkelse ut den 10 maj 1994 (Bildkredit: Fred Espenak/ SkyandTelescope.com )
När månen släpper ut solen i en solförmörkelse på söndagen (20 maj) och ger en 'eldring' på himlen, kommer den att täcka ungefär 94 procent av solens och ge en sällsynt utsikt över vår närmaste stjärna.
Den återstående solringen som syns vid solförmörkelsens topp kommer att visas med en bredd av 3 procent av solens diameter. Även om det kanske inte låter så mycket, kommer det fortfarande att räcka till att dränka bort den vackra solkoronan, liksom solens rubinröda kromosfär och eventuella framträdanden - som vätgasplommor som hoppar av från solens ben.
Under tiden kommer himlen (medan den blir något mörkare) aldrig att mörkna nog för att se några ljusa stjärnor eller planeter. Alla dessa sevärdheter är reserverade enbart för en total förmörkelse.
Eller är de det?
Som det visar sig kan vi ha en mängd olika ringformade solförmörkelser och den eldringen kan se ganska olika ut beroende på specifika omständigheter, nämligen jordens avstånd till solen och månen till jorden.
Faktum är att om jorden kretsade runt solen i en perfekt cirkel, på dess genomsnittliga avstånd på 149,5 miljoner mil (92,9 miljoner mil), och månen kretsade runt jorden i en perfekt cirkel lika med dess genomsnittliga avstånd på 238,857 miles (384,320 miles) km), då skulle en total solförmörkelse vara omöjlig, eftersom månen sett från jorden skulle verka för liten för att helt täcka solen. Så vi skulle alltid se en ringformad eller ringförmörkelse.
Lyckligtvis kan månen komma närmare jorden än dess genomsnittliga avstånd. Som ett resultat finns det tillfällen då det kommer att vara tillräckligt stort för att helt förmörka solen. Faktum är att det finns tillfällen då månen kommer att vara vid en punkt i sin bana där dess skenbara diameter bokstavligen matchar solens (eller nästan så). Resultatet är en ringformad förmörkelse som visar några av egenskaperna hos en total förmörkelse. [Ringformig solförmörkelse den 20 maj (en fotoguide)]
Smal ring: Några av våra läsare kan komma ihåg en ringformad förmörkelse som svepte över delar av Sydost- och Mellanatlantiska staterna den 30 maj 1984. Den dagen missade spetsen av månens mörka paraplyskugga jorden med mindre än 800 mil (800 km) ) och månens skiva hade en skenbar diameter mindre än två tiondelar av 1 procent av solens.
Och på grund av månens robusta topografi, i stället för en ring, såg observatörer som var placerade längs förmörkelspåret den dagen (som inkluderade Atlanta och Greensboro, N.C.) en oerhört tunn ring, präglad här och där av ljusa pärlor av solljus. De som blockerade pärlorna med tummen kunde faktiskt skymta koronan. Och även om det bara var några grader från solen , Dök Venus upp.
Eftersom ringen var så känsligt tunn, varade ringformningen inte särskilt länge - mindre än 10 sekunder.
Denna NASA -grafik i USA visar vägen för den ringformiga solförmörkelsen den 20 maj 2012, då månen kommer att täcka cirka 94 procent av solens yta sett från jorden.(Bildkredit: NASA/JPL, Jane Houston Jones)
Fettring: Den 24 december 1973 svepte däremot en ringformad förmörkelse över delar av Mexiko, Centralamerika och Afrika. Det inträffade vid den tidpunkt då månen var som mest avlägsen från jorden (kallad apogee), så den verkade vara väldigt liten. Men det skedde också nära den tid då jorden var nära sin närmaste punkt till solen (kallad perihelion), så solen verkade större än normalt.
I slutändan verkade månen 9 procent mindre än solen, vilket skapade en mycket 'fet' ring nästan 5 procent av solens diameter i bredd och orsakade att ringfasen varade nästan 12 minuter för vissa. Med så mycket av solen lämnat otäckt, blev himlen inte alltför mörk; några som bevittnade det senare sa att om du inte i förväg visste att en förmörkelse ägde rum, skulle du inte ha märkt det alls. [Frågesport: Hur väl känner du till solen? ]
Söndagsförmörkelse: En typisk ringformig
Söndagsförmörkelsen faller mitt i dessa två ytterligheter.
Månen kommer att vara nära sin apogee -punkt, vilket gör att den verkar ganska liten, men solen närmar sig också sin längsta punkt från jorden (aphelion) i början av juli, vilket gör att den verkar något mindre än normalt och kompenserar därmed för månens mindre än normala storlek . Så ringen kommer inte att vara så bred som den var 1973, men den kommer inte att vara så tunn som när den var nästan total 1984.
Nästa år: Intressant nog, nästa år den 3 november 2013 kommer det att finnas en mycket speciell typ av solförmörkelse - en 'hybridförmörkelse'.
Hybridsolförmörkelsen börjar som en ringformig över Atlanten ungefär halvvägs mellan Bermuda och Puerto Rico och övergår sedan till en total förmörkelse när månens skugga går mot Afrika. Den förmörkelsen kommer att resultera i en partiell förmörkelse vid soluppgången för USA: s östkust. Och för vissa platser, som Boston (som inte kommer att se någon av söndagens solshow), blir det deras första solförmörkelse sedan år 2000.
Markera dina kalendrar!
Redaktörens anmärkning: Om du tar några fantastiska solförmörkelsefoton som du vill överväga att använda i en berättelse eller ett galleri, skicka bilder och kommentarer till guesswhozoo.com -chefredaktör Tariq Malik på tmalik@guesswhozoo.com .
Joe Rao fungerar som instruktör och gästföreläsare vid New Yorks Hayden Planetarium. Han skriver om astronomi för The New York Times och andra publikationer, och han är också en meteorolog på kameran för News 12 Westchester, New York.
