SpaceX: s uppgraderade Falcon 9 Rocket Aces Maiden Flight, Sticks Landing

Den nyaste och sista versionen av SpaceX: s Falcon 9-raket debuterade idag (11 maj) med en bild-perfekt satellituppskjutning-och förstärkarens första etapp ökade också landningen.





Den första någonsin 'Block 5' Falcon 9 -fordon lanserade Bangabandhu Satellite-1, den första kommunikationssatelliten för Bangladeshs regering, idag klockan 16:14. EDT (2014 GMT), lyfter från historiska Launch Pad 39A vid NASAs Kennedy Space Center (KSC) i Florida.

Rakettens första och andra etapp separerade cirka 2,5 minuter in i flygningen. När den andra etappen fortsatte att driva Bangabandhu-1 till en hög geostationär överföringsbana, manövrerade den första etappen sin väg tillbaka till jorden och drog iväg en exakt touchdown på ett robotiskt SpaceX 'drönarfartyg' stationerat i Atlanten nästan 400 miles (630 miles) kilometer) sydost om KSC. [ Se utvecklingen av SpaceX: s raketer i bilder ]

Landningen, som inträffade mindre än 9 minuter efter avlyftningen, framkallade stora jubel från SpaceX -anställda vid företagets huvudkontor i Hawthorne, Kalifornien.



Dagens lansering var ursprungligen planerad till igår (10 maj), men ett 'marksystem automatiskt avbryter' avbröt det försöket med bara 58 sekunder kvar på nedräkningsklockan.

Den första etappen av SpaceX

Den första etappen av SpaceX: s första Block 5 Falcon 9 -raket sitter på däcket på drönarfartyget 'Naturligtvis älskar jag dig fortfarande' strax efter landningen den 11 maj 2018.(Bildkredit: SpaceX)



Ännu ett framsteg för återanvändning

Även om detta var den första landningen för ett första steg i Block 5, var det den 25: e övergripande för en Falcon 9 under en orbital lansering. Hittills har SpaceX flög tidigare landade boosters 11 gånger.

Sådana aktiviteter är en del av företagets ansträngningar att utveckla raketer och rymdfarkoster som kan återanvändas helt och snabbt. Detta arbete är en av de viktigaste prioriteringarna för SpaceX grundare och VD Elon Musk , som har sagt att sådan teknik kan sänka kostnaden för rymdflygning och göra ambitiösa mål som koloniseringen av Mars ekonomiskt genomförbar.

Block 5: s uppgraderingar tar ytterligare ett steg i denna riktning. Boosters av tidigare Falcon 9 -iterationer har lanserat högst två gånger vardera, men Block 5 första etapper bör kunna flyga 10 gånger med bara inspektioner mellan landning och lyft, och kanske 100 gånger eller mer med viss renovering inblandad, sa Musk under en samtal före reportage med journalister igår.



Block 5 är också kraftfullare än sina föregångare, sa Musk. De nio Merlin -motorerna i raketens första etapp och singeln 'vakuum Merlin' i den andra etappen skryter med cirka 8 procent respektive 5 procent mer dragkraft än sina motsvarigheter i Falcon 9 Block 4. Och denna ökning uppnåddes utan en ökning i massa, tillade Musk.

Dessutom har den nya förstärkaren en uppsättning tillförlitlighetsuppgraderingar som är utformade för att uppfylla NASA: s stränga besättningsstandarder, eftersom SpaceX kommer att använda Block 5-liksom företagets Dragon-kapsel-för att färja astronauter till International Space Station (ISS).

SpaceX har ett kontrakt på flera miljarder dollar med NASA för att tillhandahålla sådana taxitjänster. De första bemannade flygningarna i Block 5-Dragon-systemet kan komma redan i år, har SpaceX-representanter sagt. (NASA tecknade också ett kommersiellt besättningsavtal med Boeing, som kommer att använda sin CST-100 Starliner-kapsel och United Launch Alliance Atlas V-raketer för att få jobbet gjort.)

'Det är verkligen bättre på alla sätt än Block 4', sa Musk och citerade en rad uppgraderingar från avionik till termoskyddssystemet på Block 5: s första etapp. 'Denna raket är verkligen utformad för att vara - avsikten är att vara den mest pålitliga raketen som någonsin byggts.'

Block 5 är den sista versionen av Falcon 9 som SpaceX kommer att producera. SpaceX planerar att så småningom fasa ut fordonet-tillsammans med Dragon och den just debuterade Falcon Heavy-raketen-till förmån för den enorma raket-rymdskeppskombinationen BFR, som för närvarande är under utveckling. BFR kommer att flyga människor och last till Mars, men det kommer också att lansera satelliter till jordens omloppsbana, städa upp rymdskräp, transportera passagerare på supersnabba punkt-till-punkt-resor runt jorden och göra allt annat SpaceX behöver det att göra, har Musk sagt .

SpaceX kommer förmodligen att sluta med ett stall på 30 till 50 Falcon 9 Block 5, som tillsammans kommer att flyga i storleksordningen 300 uppdrag innan de helt ersätts av BFR, sa Musk under gårdagens samtal.

En första för Bangladesh

3,9 ton (3,5 ton) Bangabandhu 1, som byggdes av franska Thales Alenia Space, blir Bangladeshs första kommunikationssatellit.

'Med denna historiska första satellit kommer Bangladeshs invånare att ha tillgång till ett brett utbud av sändnings- och kommunikationstjänster, inklusive telefontjänster, backhaul, radio, direkt-till-hem-TV och internet', skrev Thales Alenia Space-representanter i en beskrivning av satelliten .

Bangabandhu Satellite-1, den första satelliten för Bangladesh, distribueras i omloppsbana efter den framgångsrika lanseringen ombord på SpaceX

Bangabandhu Satellite-1, den första satelliten för Bangladesh, distribueras i omloppsbana efter den framgångsrika lanseringen ombord på SpaceX: s första Falcon 9 Block 5-raket den 11 maj 2018.(Bildkredit: SpaceX)

'När Bangabandhu Satellite-1 är i drift kommer Bangladesh att vara autonomt när det gäller telekommunikation och sändningstjänster och kunna erbjuda kommunikationstjänster till många utländska länder, till exempel Nepal, Myanmar eller Bhutan under sitt täckningsområde', tillade representanterna.

Satelliten är uppkallad efter Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman, som betraktas som den grundläggande fadern till Bangladesh. Rahman var en nyckelspelare i nationens insats för självständighet, som uppnåddes 1971, och fungerade som Bangladeshs första president. ('Bangabandhu' är inte en del av Rahmans namn utan snarare en titel, som betyder 'Bengals vän.')

Rahman mördades 1975 vid 55 års ålder.

Följ Mike Wall på Twitter @michaeldwall och Google+ . Följ oss @Spacedotcom , Facebook eller Google+ . Ursprungligen publicerad den guesswhozoo.com .