Saturns konstiga hexagonvirvel bedövar i NASA -foto

Saturnus

Det som ser ut som en konstig sexkant på Saturnus är faktiskt en långlivad jetström som har virvlat runt den ringade planetens nordpol i mer än 30 år. Denna NASA -bild, som släpptes den 7 oktober 2014, fångades faktiskt i juli 2013 av NASA: s Cassini -rymdfarkoster. (Bildkredit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)





Glöm Saturnus ringar. Juvelen i solsystemet har en annan fantastisk funktion som bara avlägsna rymdfarkoster kan se tydligt: ​​en konstig hexagonformad virvel som har virvlats ovanför Saturnus nordpol i minst 30 år.

NASA: s rymdskepp Cassini fångade detta dramatiska porträtt av Saturns geometriska jetström i juli 2013 från cirka 603 000 mil (973 000 kilometer) från planeten. Bilden - som NASA släppte i veckan - har en skala på 58 km per pixel och vetter mot ringarnas solbelysta sida, från cirka 33 grader över ringplanet.

Det förbryllande sexkantiga molnmönstret upptäcktes först av NASA: s Voyager -uppdrag i början av 1980 -talet. Det var fortfarande kvar efter Cassini anlände i omloppsbana runt Saturnus 2004 efter en lång resa från jorden än som började 1997.



Cassini började få sin bästa utsikt över den sexsidiga jetströmmen i augusti 2009, när solljuset äntligen började lysa på Saturns norra halvklot i början av planetens norra vår. (Saturnus tar 29 år att slutföra en bana runt solen och dess årstider varar ungefär sju år.)

Virveln över Saturnus sträcker sig över 30 000 miles (30 000 km) tvärs, med luftströmmar som springer 200 mph (cirka 322 km/h), enligt NASA. Andra planeter har jetströmmar men astronomer har inte sett något liknande detta vädermönster någon annanstans. Forskare tror att virveln har kunnat bestå så länge eftersom Saturnus, en gasjätt, inte har några landformer för att hjälpa till att bryta upp stormar som berg och iskappar gör på jorden.

Förra året, när NASA släppte sin film med högsta upplösning av Saturns vågiga jetström, sa rymdbyråns tjänstemän att det faktiskt finns mindre virvlar inom huvud hexagon, några snurrar i motsatt riktning. 'Små' är relativt. Den största av dessa små stormar sträcker sig cirka 3500 km tvärs över - dubbelt så stor som den största orkan som registrerats på jorden.



Följ Megan Gannon på Twitter och Google+ . Följ oss @Spacedotcom , Facebook eller Google+ . Ursprungligen publicerad den guesswhozoo.com .