Projekt Merkurius: Amerikas första Crewed Space Program

National Aeronautics and Space Administration tillkom den 1 oktober 1958. NASA tillkännagav de sju Project Mercury Astronauts den 9 april 1959, bara sex månader senare. De är: (fram, l till r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H.

National Aeronautics and Space Administration tillkom den 1 oktober 1958. NASA tillkännagav de sju Project Mercury Astronauts den 9 april 1959, bara sex månader senare. De är: (fram, l till r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr. och Scott Carpenter; (bak, l till r) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom och L. Gordon Cooper. (Bildkredit: NASA)





Merkurius var NASA: s inledande program för mänskligt rymdfärd. Programmet hade två syften: att se om människor kunde fungera effektivt i rymden och att sätta en man i rymden innan Sovjetunionen gjorde det. Medan Merkurius misslyckades i det andra målet, gav det den tekniska grunden för mer utmanande uppdrag i Gemini och Apollo -programmen. Det gjorde också de sju ursprungliga astronauterna till superstjärnor.

Program ursprung

I slutet av 1950 -talet var USA oroligt över Sovjetunionens överhöghet när det gäller utforskning av rymden. Sovjetunionen skickade oväntat Sputnik, den första satelliten ut i rymden, den 4 oktober 1957. Den amerikanska kongressen uppmanade till åtgärder omedelbart för att hantera problemet, och några politiker sa att Sovjetkuppet kan vara ett hot mot den nationella säkerheten.

Det fanns några uppmaningar att skapa ett militärt rymdprogram för astronauter, som byggde på de höghöjdsflygningar som testpiloter redan genomförde. President Dwight Eisenhower höll initialt med, men när han talade med några rådgivare stödde han slutligen ett förslag om en icke-militär rymdorganisation som heter NASA som skulle skicka de första astronauterna till rymden. NASA bildades 1958 från den tidigare National Advisory Committee on Astronautics (NACA) och flera andra centra.



1959 valde den nya byrån sju astronauter från en pool av militära testpiloter för att förenkla valet av astronauter, enligt NASA . De första astronauterna var tvungen att uppfylla flera strikta krav : vara under 40 år; vara mindre än 5 fot, 11 tum lång; vara i utmärkt fysiskt skick; har stor teknisk erfarenhet; vara en testpilotskoleexamen; och har minst 1500 timmars flygtid. Eftersom de flesta militära testpiloter var vita män på den tiden, innebar detta att de första astronauterna också var av den demografiska gruppen.

NASA screenade 500 rekord och bestämde att en första grupp på 110 män var kvalificerade. Dessa män delades lika och godtyckligt i tre grupper, som skulle få en konfidentiell briefing som informerade dem om möjligheten att flyga ut i rymden. Men eftersom så många män från de två första grupperna gick med på att delta i astronautprogrammet om de valdes, uppmanades aldrig den tredje gruppen av militär personal.

Därifrån genomgick semifinalisterna omfattande psykologiska och fysiska tester för att komma ner på planen. De sju valda astronauterna tillkännagavs för världen den 9 april 1959. De och deras familjer blev omedelbart världskändisar. Deras berömmelse förstärktes ytterligare med ett exklusivt kontrakt med Life magazine för 500 000 dollar (eller cirka 4,3 miljoner dollar idag). Berättelserna målade astronauterna som amerikanska hjältar som bekämpar kommunismen med sina rymduppdrag.



Tidiga Mercury -flygningar

Medan det mänskliga kvicksilverprogrammet fick större delen av uppmärksamheten, var den första levande varelsen som flög på Merkurius inte en testpilot, utan en schimpans.

Schimpansen, som heter Ham (en förkortning för Holloman Aerospace Medical Center), sprängde ombord på en Mercury Redstone -raket den 31 januari 1961. NASA -tjänstemän ville flyga Ham först om flygningen skulle stöta på tekniska problem, vilket den gjorde. De rymdfarkoster flög högre och snabbare än väntat och sprutade ner mer än 400 mil utanför kursen. Skinkan blev dock frisk förutom mild uttorkning och trötthet. [ Relaterat: Laika hunden och de första djuren i rymden ]

Efter en besättning av Mercury -testflyg den 24 mars kände NASA sig redo att ta med sin första astronaut ut i rymden. Byrån valde ut Alan Shepard, en veteran från andra världskriget och testpilot från marinen. Sovjeterna slog dock amerikanerna igen och skickade Yuri Gagarin ut i rymden den 12 april. Tre veckor senare, den 5 maj, lyfte Shepard för en 15-minuters suborbitalflygning.



Shepards Freedom 7 -flygning var en framgång, men han var frustrerad över att inte göra det först. 'Vi hade dem', rapporteras Shepard ha sagt om Sovjet då, enligt Neal Thompson biografi 2007, 'Tänd detta ljus: Alan Shepards liv och tider.' 'Vi hade dem vid de korta hårstråna, och vi gav bort det.'

Merkurius nästa flygning, den 21 juli 1961, stötte på en stor hake. Gus Grissom Liberty Bell 7 presterade relativt bra på den 15 minuter långa suborbitalhoppen tills det sprutade, när dörren oväntat blåste upp. Grissom befann sig i vattnet när återhämtningshelikoptern förgäves försökte rädda rymdfarkosten. Orsaken till dörrproblemet hittades aldrig.

I efterdyningarna av debaclet hävdade vissa att Grissom hade trasslat till. En bok från George Leopold från 2016, 'Calculated Risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom', hävdar dock att astronauten visade snabbt tänkande medan han var i vattnet, inklusive att försöka rädda rymdfarkosten i fara för sitt eget liv, enligt Ars Technica . Grissom återhämtade sig från händelsen och tilldelades Apollo 1 uppdrag, men han och hans besättningsmedlemmar dog på skjutbanan den 27 januari 1967 under en brand.

Räckvidd

Medan Mercury-uppdragen var tekniska bragder för NASA och dess entreprenörer, var de ganska korta-bara 15 minuters bågar mellan Florida och Atlanten. Sovjeterna hade under tiden redan gjort orbitaluppdrag som cirkulerade jorden flera gånger - inklusive Gagarins historiska första mänskliga rymdfärd. Att få amerikanerna att kretsa skulle kräva en kraftfullare raket, bland annat förändringar i uppdraget.

Så när John Glenn sprängde för att cirkulera jorden tre gånger, hans Friendship 7-rymdfarkoster gjorde det ombord på en kraftfullare Mercury-Atlas-raketkombination. Glenns 20 februari 1962 var uppdraget ytterligare en utcheckning av rymdfarkosten och hur en människa skulle reagera på flera timmar i rymden. Under sitt fem timmar långa uppdrag såg han också konstiga 'eldflugor' som tycktes följa hans rymdfarkoster, ett fenomen som senare förklarades som iskristaller som kom från skrovet.

Kontrollanter på marken såg en indikation på att hans landningsväska hade placerats ut i förtid. De väntade på att berätta för Glenn, sedan nära återinträde instruerade Glenn att hålla sitt retrorocket-paket fastspänt på hans rymdfarkoster som en försiktighetsåtgärd. Indikationen visade sig vara falsk, och Glenn var upprörd över att han inte hade blivit tillsagd så snart problemet uppstod. Glenn blev en offentlig hjälte efter sin flykt; han ville återvända till rymden, men då USA. president John F. Kennedy (bland andra) ansåg honom vara för värdefull, enligt New York Times . (Glenn blev så småningom en senator för Ohio och återvände sedan till rymden vid 77 års ålder ombord på shuttle-uppdrag STS-95 1998.)

Nästa Mercury -uppdrag, Aurora 7, stötte åter på problem med störningar den 24 maj 1962. Pilot Scott Carpenter landade cirka 400 kilometer utanför kursen efter cirka fem timmar i rymden. Vissa rymdprogrammets tjänstemän, särskilt flygdirektör Chris Kraft, skyllde problemet på Carpenters ouppmärksamhet under uppdraget.

I två muntliga intervjuer med NASA sa Carpenter att det var en kombination av tekniska problem (vissa sensorer fungerade fel) och överdriven bränsleförbrukning när Carpenter arbetade för att lösa Glenn's firefly mysterium.

”Det var överdriven bränsleförbrukning, vilket skrämde många människor på marken”, erinrade Carpernter 1998. ”Det var tillräckligt. Det var tillräckligt för posten. Många trodde att det inte skulle finnas. Och det var vem som helst.

Snickare flög aldrig igen.

Stänger programmet

NASA planerade redan för nästa rymdprogram - Gemini, som skulle testa omloppsmanövrer och rymdpromenader som förberedelse för eventuella månuppdrag under Apollo. Med tvåmännen Gemini-rymdfarkosten starkt under utveckling, fokuserade NASA de två sista Merkuriusuppdragen på att se till att rymdfarkoster och astronauter kunde vara redo för uppdrag som varade i flera dagar. Wally Schirra kallade sin rymdfarkost Sigma 7 för att hedra högklassig teknik. Han startade den 3 oktober 1962 för ett sex-omloppsuppdrag och ransonerade noggrant sitt bränsle genom uppdraget med hjälp av bara små skurar av drivbränsle åt gången.

När han var redo att återvända till jorden fanns mer än hälften av Schirras bränsle kvar. I sin självbiografi 'Schirras rymd' sa astronauten att han var tvungen att dumpa resten. Hans uppdrag väckte beröm i NASA; Schirra flög också på Gemini 6 och Apollo 7 och blev den enda astronauten som flydde i alla tre NASA: s bemannade rymdprogram.

Schirras framgångar rensade vägen för den sista flygningen, Faith 7. Gordon Cooper flög framgångsrikt för 22 banor mellan 15 och 16 maj 1963.

Det är särskilt viktigt att Deke Slayton, en astronaut som ingick i de sju ursprungliga astronauterna som valdes ut för Merkurius, aldrig flög under programmet. Han var avstängd på grund av ett hjärtsjukdom. Han tog sig så småningom ut i rymden under rymdflygningen Apollo-Soyuz Test Project i juli 1975 mellan USA och Sovjetunionen.

Även om Merkurius inte alltid är väl ihågkommen i rymdhistorien, var det grunden för alla rymduppdrag i det amerikanska programmet. Merkurius överlevande astronauter fortsatte att popularisera rymden även efter att ha lämnat NASA, inklusive att skriva självbiografier och göra offentliga framträdanden. Dess sista levande astronaut, John Glenn, dog av naturliga orsaker i december 2016 , vid 95 års ålder.

Ytterligare resurs

Se hur de första amerikanska astronauterna flög i rymden på NASA

Se hur de första amerikanska astronauterna flög i rymden på NASA: s Mercury rymdkapslar i denna guesswhozoo.com infografik.(Bildkredit: Karl Tate/guesswhozoo.com)