Enorm Mars Rover En månad från Red Planet Landing

Konstnärens koncept skildrar en himmelkran som sänker NASA: s Curiosity -rover på Mars -ytan. (Bildkredit: NASA/JPL-Caltech)

Den största rover som någonsin lanserats till en annan planet är bara en månad bort från sitt mål: den röda planeten, Mars.

NASAs enorma Curiosity-rover rusar mot en planerad sen nattlandning på Mars den 5 augusti PDT (tidigt den 6 augusti EDT), och förväntan på vetenskapsteamet är hög. Skälen är tydliga: Med 1 ton är Curiosity den största rovern som någonsin riktats mot Mars. Den kommer att landa på ett helt nytt sätt, med hjälp av en jätte fallskärm och en raketdriven himmelkran. Och den har en sofistikerad uppsättning verktyg för att ta reda på om dess Mars -tappzon en gång kunde ha varit hemma för livet.

Men det är allt i framtiden. First Curiosity måste nå Mars i ett stycke.

Konstnärens koncept skildrar NASA Mars Science Laboratory Curiosity rover, en kärnkraftsdriven mobilrobot för att undersöka den röda planets tidigare eller nuvarande förmåga att upprätthålla mikrobiellt liv. [Relaterade foton: Sökandet efter livet på Mars ](Bildkredit: NASA/JPL-Caltech)

'Jag tror att folk väntar på något sätt', säger Richard Cook, roverns biträdande projektledare, till guesswhozoo.com. ”Det är lite som att vänta på en final. Du räknar tålmodigt ner dagarna. '

NASA lanserade Rover på 2,5 miljarder dollar i november 2011 i ett försök att utforska Mars som aldrig förr. NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, övervakar uppdraget.

Curiosity är en sexhjulig robot lika stor som en Mini Cooper-bil. Som mittpunkten i NASA: s Mars Science Laboratory -uppdrag har den en kärnkraftskälla för att hålla den igång under hela Mars -året (cirka 23 jordmånader) och 10 primära vetenskapliga instrument för att studera den röda planets yta, atmosfär och tidigare beboelse.

'Det är bara mer komplicerat på alla sätt' än tidigare Mars -landare, säger Cook. Det inkluderar rover Opportunity, som fortfarande är aktiv på den röda planeten. [Mars Science Laboratory Curiosity: Complete Coverage]

Spikbettande landningsplan

Nyfikenhet kommer att falla in i den enorma Gale-kratern, en 96 mil bred (154 kilometer) fördjupning med ett centralt berg som stiger 3 miles (5 km) in på Marshimlen.

Om allt går bra, kommer roverens inträdeskapsel att sjunka in i Mars atmosfär vid 13 200 mph (21 243 km / h), med en värmesköld som skyddar den från svidande temperaturer vid inträde. Vid 11 km upp kommer den att rulla ut den största fallskärmen som någonsin skickats till en annan värld (cirka 51 fot bred eller 16 meter) för att börja sakta ner.

Sedan bör nedstigningssteget sparka in och skjuta åtta raketmotorer för att sakta ner rymdfarkosten ännu mer. På en höjd av 66 fot (20 meter) kommer himmelskranens manöver att sänka nyfikenheten på kablar.

Först då, 12 sekunder före touchdown, kommer roverns hjul att falla på plats så att det kan sänkas resten av vägen till Gale -kratergolvet. När sensorer visar att Nyfikenhet är stadigt på Mars kommer raketens himmelkran att bryta sina anslutningskablar och flyga iväg för att krascha ett säkert avstånd.

Hela landningsförfarandet ska ta sju minuter. NASA kallar det ' sju minuter av terror . '

Cook sa att Nyfikenhet har testats gång på gång för att se till att allt är så klart som det kan vara för landning. Teamet, sade han, är 'försiktigt optimistiskt' för en smidig touchdown.

Slutligt tillvägagångssätt till Mars

Därmed inte sagt att NASA: s Mars Science Laboratory -team bara kan sitta och hoppas på framgång. Missionsplanerare har stadigt förberett sig för Curiositys nya landning och dess första dagar på Mars. [Mars Rover Curiosity: 11 Amazing Facts]

Förra veckan beordrade uppdragschefer Curiositys kryssningsstadium att skjuta dess thruster i en manöver som är utformad för att finjustera roverns tillvägagångssätt till Gale-kratern. Manövern flyttar Curiositys ingång till Mars -atmosfären med 200 mil och har flyttat den schemalagda posten med 70 sekunder.

'Detta för oss närmare vårt inresmål, så om det behövs ytterligare manövrar förväntar jag mig att de är små', säger Tomas Martin-Mur, chef för Curiositys navigeringsteam på JPL, i ett uttalande från den 26 juni.

Nästa vecka kommer Curiositys landningsuppdragsteam att samlas på JPL för en veckolång simulering av inflygning och landning. Simuleringen kommer att pågå fyra dagar: de två dagarna som leder fram till den hånliga Mars touchdown (som är inställd på sen torsdag kväll) och de två som följer.

'Det är vår stora klädrepetition', sa Cook. Det mesta av landningssekvensen för Curiosity är i slutändan automatiserad, så 'det vi verkligen testar här är verkligen människorna.'

Du kan följa guesswhozoo.com Managing Editor Tariq Malik på Twitter @tariqjmalik . Följ guesswhozoo.com på Twitter @Spacedotcom . Vi är också igång Facebook och Google+ .