Asteroidbrytning kan vara verklighet 2025

Planetära resurser

Planetary Resources syftar till att skicka svärmar av billiga rymdfarkoster för att extrahera resurser från asteroider nära jorden, vilket konstnärens koncept visar. (Bildkredit: Planetary Resources)





Asteroidbrytning kan gå från sci-fi-dröm till verklighet som förändrar världen mycket snabbare än du tror.

Planetary Resources distribuerade sin första rymdfarkost från den internationella rymdstationen förra månaden, och det Washington-baserade asteroidgruvföretaget siktar på att lansera en serie alltmer ambitiösa och kapabla sonder under de närmaste åren.

Målet är att börja omvandla asteroidvatten till raketbränsle inom ett decennium och så småningom skörda värdefulla och användbara platinagruppmetaller från rymdstenar. [Asteroid Mining: Planetary Resources 'Plan in Pictures]



'Vi har alla förväntningar om att leverera vatten från asteroider och skapa en tankningsekonomi i rymden är något som vi kommer att se under de kommande tio åren-även under första hälften av 2020-talet', säger Chris Lewicki, president och chef för Planetary Resources. ingenjör Chris Lewicki.

'Efter det tror jag att det kommer att bli hur marknaden utvecklas,' sa Lewicki till guesswhozoo.com med hänvisning till tidslinjen för att gå efter asteroidmetaller.

'Om det är något som vi har sett upprepa genom historien, är det att du tenderar att överprognosera vad som kommer att hända under det närmaste året, men du tenderar att avsevärt underskatta vad som kommer att hända under de kommande tio åren,' tillade han. 'Vi går väldigt snabbt, och världen förändras väldigt snabbt runt omkring oss, så jag tror att dessa saker kommer till oss tidigare än vi kanske tror.'



Utnyttja rymdens resurser

Planetary Resources är ett av flera privata företag som hoppas kunna bryta ädelmetaller och vattenis från asteroider. Se hur asteroidbrytning kan fungera i vår fullständiga infografik här.

Planetary Resources är ett av flera privata företag som hoppas kunna bryta ädelmetaller och vattenis från asteroider. Se hur asteroidbrytning kan fungera i vår fullständiga infografik här.(Bildkredit: Karl Tate, guesswhozoo.com Contributor)

Planetary Resources och ett annat företag, Deep Space Industries, syftar till att hjälpa mänskligheten att utvidga sitt fotavtryck ut i solsystemet genom att utnyttja asteroidresurser. (Båda kläderna hoppas naturligtvis också på en snygg vinst längs vägen.)



Denna ambitiösa plan börjar med vatten, som finns gott om i en typ av rymdsten som kallas kolhaltiga kondriter. Asteroidhärdat vatten kan göra mycket mer än att bara slaka astronauternas törst, säger gruvförespråkare; det kan också hjälpa till att skydda dem från farlig strålning och, när de delas upp i dess bestående väte och syre, kan resande rymdskepp fylla sina bränsletankar på språng.

Tekniken för att upptäcka och extrahera asteroid vatten är inte särskilt utmanande eller dyrt att genomföra, sa Lewicki. Vetenskapliga rymdfarkoster identifierar rutinmässigt ämnet på himmelska kroppar, och att få ut vatten från en asteroid kan helt enkelt innebära att man packar upp rymdstenen och låter solen värma upp den.

Kolhaltiga kondriter innehåller också vanligtvis metaller som järn, nickel och kobolt, så att rikta dessa asteroider kan tillåta gruvarbetare att börja bygga saker utanför jorden också. Det är det logiska nästa steget bortom att utnyttja vatten, sa Lewicki.

'Guldet i slutet av regnbågen', tillade han, är utvinning och exploatering av platinagruppmetaller, som är sällsynta här på jorden men är extremt viktiga vid tillverkning av elektronik och andra högteknologiska varor.

'I slutändan är det vi vill göra att skapa ett rymdbaserat företag som verkligen är en ekonomisk motor öppnar utrymme till resten av ekonomin, säger Lewicki.

Att utveckla resurser utanför jorden borde få till följd att den sista gränsen öppnas, tillade han.

'Varje gräns som vi har öppnat på planeten jorden har antingen varit på jakt efter resurser, eller så har vi kunnat stanna i den gränsen på grund av de lokala resurser som var tillgängliga för oss,' sa Lewicki. 'Det finns ingen anledning att tro att rymden kommer att vara annorlunda.'

En serie av asteroidgruvor

För övrigt står 'R' i 'Arkyd-3R' för 'reflight'. Den första versionen av sonden förstördes när Orbital ATK: s Antares -raket exploderade i oktober 2014; 3R tog sig till rymdstationen ombord på SpaceX: s robotiska Dragon -lastkapsel i april. [ Antares Rocket Explosion in Pictures ]

Planetary Resources arbetar nu med sin nästa rymdfarkost, som är en 6U kubus som heter Arkyd-6. (En 'U' eller 'enhet' är den grundläggande byggstenen i kubesat-en kub som mäter 4 tum eller 10 centimeter på en sida. Arkyd-3R är en 3U kubesat.)

Arkyd-6, som är planerad att starta i omlopp i december ombord på SpaceX Falcon 9 raket , har avancerad avionik och elektronik, samt en 'selfie -kamera' som finansierades av ett mycket framgångsrikt Kickstarter -projekt för flera år sedan. Cubesat kommer också att bära ett instrument som är avsett att upptäcka vatten och vattenbärande mineraler, sa Lewicki.

Nästa steg är Arkyd 100, som är dubbelt så stor som Arkyd-6 och kommer att jaga efter potentiella gruvmål från jordbana med låg jord. Planetary Resources syftar till att lansera Arkyd-100 i slutet av 2016, sa Lewicki.

Efter Arkyd 100 kommer Arkyd 200 och Arkyd 300 sonder. Dessa två sistnämnda rymdfarkoster, även kända som 'avlyssningsapparater' respektive 'mötesprospektörer', kommer att kunna utföra inspektioner på nära håll av lovande asteroider nära jorden i djupt utrymme.

Om allt går enligt plan kommer den första Arkyd 200 att sjösättas till jordens bana för testning 2017 eller 2018, och en Arkyd 300 kommer att starta mot en målasteroid - som ännu inte har valts - i slutet av 2018 eller början av 2019, sa Lewicki .

'Det är ett ambitiöst schema', sa han. Men sådana snabba framsteg är möjliga, tillade han, eftersom varje ny aktör i Arkyd-serien bygger på teknik som redan har visats-och eftersom Planetary Resources bygger nästan allt internt.

'När något inte fungerar så bra har vi ingen leverantör att skylla på - vi har oss själva,' sa Lewicki. 'Men vi behöver inte heller arbeta med ett kontraktsmässigt gränssnitt och NDAs [taushetsavtal] och den typen av saker, så att vi verkligen kan hitta ett problem med en design inom en vecka eller två och fixa det och gå vidare . '

För sin del är Deep Space Industries också designa och bygga rymdfarkoster och siktar på att lansera sitt första resurshämtningsuppdrag före 2020, har företagsrepresentanter sagt.

Fastighetsrätt en fråga?

Att utvinna och sälja asteroidresurser är i full överensstämmelse med yttre rymdfördraget från 1967, sa Lewicki.

Men det finns fortfarande viss förvirring i omvärlden om den framväxande industrin och spelarnas rättigheter, så han är glad att den amerikanska kongressen tar upp frågan om asteroidgruvor. (Representanthuset antog nyligen ett lagförslag som erkänner asteroidgruvarbetares äganderätt, och senaten överväger för närvarande också lagstiftningen.)

'Jag tror att det är mer en skyddsfråga än det är en verklig juridisk fråga,' sa Lewicki. 'Av en advokats tolkning tycker jag att landskapet är tillräckligt tydligt. Men ur en internationell aspekt, och vissa investerare - tror jag att de skulle vilja se mer säkerhet. '

Följ Mike Wall på Twitter @michaeldwall och Google+ . Följ oss @Spacedotcom , Facebook eller Google+ . Ursprungligen publicerad den guesswhozoo.com .